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Jul 30, 2023

Labroides dimidiatus: il pesciolino più pulito è il più intelligente della barriera corallina?

Negli ultimi anni, la scienza ha prestato maggiore attenzione a un particolare pesce che vive nella barriera corallina, le cui capacità cognitive non smettono mai di stupire. Si tratta del labro pulitore bluestreak (Labroides

Negli ultimi anni, la scienza ha prestato maggiore attenzione a un particolare pesce che vive nella barriera corallina, le cui capacità cognitive non smettono mai di stupire. Si tratta del labro pulitore bluestreak (Labroides dimidiatus), comunemente noto come il pesce pulitore, un imprenditore subacqueo di successo che riceve visite da numerosi clienti.

Diverse specie di pesci vengono alla sua stazione di pulizia per farsi curare la pelle, liberandosi dai parassiti di cui si nutre in un incontro vantaggioso per tutti in cui il cliente si abbellisce e l'addetto alle pulizie può mangiare. Tuttavia, c'è una sfumatura che rende il rapporto un po' più complesso: all'addetto alle pulizie piace più il gustoso strato di muco del cliente che i suoi parassiti, ma il cliente odia che venga rimosso il suo prezioso muco.

Gli addetti alle pulizie sono generalmente molto richiesti e ricevono fino a 2.000 visite al giorno. Mentre i pesci aspettano il loro turno, osservano il lavoro degli addetti alle pulizie. Ogni volta che i clienti notano che viene mangiato il loro muco, scuotono il corpo; questo permette agli osservatori di individuare facilmente se un addetto alle pulizie è professionale nel suo lavoro o se cede troppo spesso alla tentazione.

Studi di laboratorio dimostrano che i clienti preferiscono i servizi di addetti alle pulizie che provocano poche contrazioni. A loro volta, quando un addetto alle pulizie viene osservato da altri pesci, questi tendono ad agire in modo più professionale rispetto a quando nessuno osserva. Non c'è dubbio: il pesce più pulito, da esperto qual è, si prende cura della propria reputazione.

Sviluppare questo comportamento non è un’impresa facile, poiché richiede autocontrollo. Uno studio ha valutato l’addetto alle pulizie con un test spesso utilizzato per valutare questa capacità negli animali: la gratificazione ritardata. In termini generali, consiste nel dare all'animale la scelta tra una ricompensa immediata e un'altra che richiede più tempo, ma è migliore. Per poter mangiare quest'ultimo, l'animale deve sapersi controllare e non accettare la ricompensa immediata. Il pesce più pulito ha superato il test con risultati simili a quelli delle scimmie.

Come nel caso del cervello dei mammiferi, le capacità cognitive di alcuni pesci più puliti variano in base al sesso: i maschi sono più bravi in ​​alcuni compiti di apprendimento e le femmine nell’autocontrollo. La cosa più sorprendente è che questi animali cambiano sesso. Ogni esemplare nasce femmina e diventa maschio solo quando diventa l'individuo più grande del gruppo. Anche le loro capacità cognitive vengono alterate con il cambio di sesso.

Il lavoro del pesce pulitore è piuttosto complesso. Le specie che visitano la sua stazione possono essere divise in due tipologie: residenti e viaggiatori. Le specie residenti sono clienti affezionati che, essendo del quartiere, si recano sempre alla stessa stazione di pulizia. Al contrario, le specie itineranti hanno home range che coprono diverse stazioni, quindi possono scegliere dove andare. Allora, cosa fa questo pesce d'affari? Si occupa prima dei viaggiatori e poi dei clienti abituali.

Ancora una volta, ci troviamo di fronte a un comportamento che potrebbe richiedere capacità cognitive complesse. Per valutarli, l'addetto alle pulizie è stato sottoposto a un'altra prova: la ricompensa effimera. Il cibo viene servito in due contenitori identici, tranne che per il colore. Uno di questi è permanente, ma l'altro viene rimosso dopo pochi secondi. Se l'animale sceglie di mangiare prima dal contenitore effimero, potrà mangiare anche il contenuto dell'altro, ma se inizia da quello permanente, potrà mangiare solo da quello. I pesci più puliti hanno superato questo test a pieni voti, battendo anche scimpanzé e oranghi.

Un fatto interessante è che questa capacità non è programmata nei geni; dipende invece da fattori ambientali, come la densità degli addetti alle pulizie in un'area specifica. Quando è alto, le postazioni degli addetti alle pulizie non sono così affollate, quindi non devono scegliere tra clienti viaggianti e residenti. Questi addetti alle pulizie meno occupati falliscono il test della ricompensa effimera e la dimensione del loro cervello frontale è più piccola.

Ma i poveri pesci residenti che si recano nelle stazioni più affollate non solo vengono trattati peggio perché non costituiscono una priorità; subiscono abusi anche da parte dei pesci più puliti, che tendono a mangiare una maggiore quantità del loro muco. I clienti residenti spesso si arrabbiano così tanto che finiscono per inseguire l'addetto alle pulizie. Quando ciò accade, il pesce d'affari sa di aver oltrepassato il limite e cerca di sistemare le cose prendendosene cura in modo eccellente nelle prossime pulizie.