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Aug 23, 2023

I laboratori di ricerca di Yale si confrontano con l'impatto ambientale dell'uso della plastica

Ambientalisti, studenti e professori affermano che c’è una ragione dietro l’aumento del consumo di plastica monouso nei laboratori, ma che la sostenibilità delle pratiche di ricerca rimarrà un problema

Ambientalisti, studenti e professori affermano che esiste una ragione dietro l’aumento del consumo di plastica monouso nei laboratori, ma che la sostenibilità delle pratiche di ricerca rimarrà un’area critica da affrontare.

Brian Zhang e Kayla Sì, 1:30, 11 ottobre 2022

Reporter del personale

Daniel Zhao, fotografo senior

L'uso della plastica è stato consolidato nella ricerca scientifica con promesse di accuratezza e replica standardizzata. Eppure i ricercatori stanno ancora valutando l’impatto dei laboratori che producono circa 6 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica all’anno, bilanciando necessità ed efficienza.

Con oltre 1200 laboratori che abbracciano diverse discipline, Yale non è nuova al discorso sulla plastica. L’immagine dei contenitori dei rifiuti pieni di plastica monouso scartata e degli scienziati che sostituiscono le attrezzature in plastica a una velocità incredibile ha suscitato preoccupazione sia dal punto di vista interno che da quello esterno.

Ma ambientalisti, ricercatori e studenti invitano a fare un passo indietro, soppesando la paradossale complessità del “problema plastica” nella scienza.

“Credo che la ricerca medica sia un uso molto giustificato della plastica scartabile”, ha affermato Ellen Foxman, professoressa associata di medicina di laboratorio e immunobiologia presso la Yale School of Medicine e ricercatrice principale del Foxman Lab. “Viviamo in un’epoca in cui molte persone si preoccupano della sostenibilità, e anch’io lo faccio, ma ci sono buoni usi per la plastica rispetto a cattivi usi”.

Il laboratorio di Foxaman lavora con agenti patogeni umani, utilizzando plastica usa e getta per prevenire la contaminazione incrociata e contenere le infezioni. Ha affermato che quelle che il pubblico considera forme di plastica più “sostenibili” potrebbero non essere adatte per un ambiente di laboratorio a causa dei parametri sperimentali di durabilità.

Secondo Foxman, diversi tipi di plastica hanno composizioni e strutture polimeriche diverse, che influenzano il modo in cui può interagire con diverse sostanze a vari livelli di calore e pressione richiesti dal lavoro di laboratorio. Pertanto, molti esercizi di laboratorio sono progettati pensando a una plastica specifica.

Inoltre, alcuni articoli di plastica utilizzati negli esperimenti patogeni di Foxman vengono successivamente sottoposti a procedure corrosive di sbiancamento e disinfezione, che li rendono “inadatti” per un esperimento o una prova successiva.

"A Yale, abbiamo laboratori che eseguono ricerche con un'ampia varietà di materiali pericolosi, tutti con diversi gradi di rischio", ha scritto al News Kevin Charbonneau, direttore esecutivo di Yale Environmental Health and Safety (EHS). “La sicurezza è il primo e più importante ostacolo da superare. Dobbiamo considerare ciò che chiediamo alle persone di fare e determinare se i benefici superano o meno i rischi per loro e per i lavoratori a valle. Una volta presi in considerazione gli ostacoli normativi e di sicurezza, è necessario valutare anche la fattibilità e l’economia dell’attuazione di tale cambiamento”.

Secondo EHS, che sovrintende alla gestione dei rifiuti delle forniture e delle attrezzature di laboratorio dei programmi universitari e professionali dell'Università, qualsiasi plastica entrata in contatto con sostanze biochimiche è considerata un rischio biologico. Qualsiasi plastica contenente qualsiasi forma di coltura cellulare è quindi considerata di livello di biosicurezza 2 e richiede ulteriore attenzione nello smaltimento e nel trasporto per limitare la contaminazione e l’infezione.

La classificazione esclude la plastica monouso scartata con esposizione biochimica dall’elenco dei materiali di laboratorio che possono essere riciclati con il permesso ufficiale, secondo un elenco di linee guida progettate da EHS, Yale Sustainability e Yale Recycling.