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Jul 26, 2023

La ricerca sulla fusione non dovrebbe essere un trambusto secondario sulle armi nucleari

Se l’umanità sopravvivesse ancora per migliaia di anni, la nostra fonte di energia primaria potrebbe molto probabilmente essere la fusione nucleare. È pulito, il carburante è inesauribile ed economico e non c'è rischio di fusione. Suo

Se l’umanità sopravvivesse ancora per migliaia di anni, la nostra fonte di energia primaria potrebbe molto probabilmente essere la fusione nucleare. È pulito, il carburante è inesauribile ed economico e non c'è rischio di fusione. È la fonte di energia delle stelle, dell'intero cosmo, in effetti. E siamo incredibilmente vicini a farlo funzionare. Lo svantaggio è che il reattore in questione che sta facendo importanti passi avanti nel campo della fusione è indissolubilmente legato alla ricerca sulle armi nucleari.

Questo non è necessariamente un problema, ma presenta rischi che il pubblico dovrebbe conoscere e su cui dovrebbe pesare.

Il 30 luglio, gli scienziati del Lawrence Livermore National Laboratory hanno ripetuto il risultato a lungo ricercato lo scorso dicembre di creare più energia in una capsula delle dimensioni di un granello di pepe di quanta ne avessero irradiata con i laser. La macchina, chiamata National Ignition Facility, o NIF, è ora il leader mondiale nella ricerca sulla fusione.

Non è neanche lontanamente pronto per l'uso commerciale: il punto di pareggio, chiamato accensione, descrive cosa è successo nella capsula, ma gli scienziati impiegano ancora molta più energia per accendere i laser di quanta ne abbiano ricavata con l'energia di fusione. Probabilmente mancano ancora 20 anni – almeno – alla fusione commerciale.

Mentre le attuali centrali nucleari funzionano per fissione nucleare, ovvero la scissione dei nuclei di elementi più grandi, la fusione è la fusione di due nuclei di elementi leggeri. Il sole e le stelle sono alimentati da nuclei di idrogeno che si fondono in elio. L'ossigeno, il carbonio e altri elementi essenziali alla vita furono forgiati dalla fusione di stelle lontane che esplosero. La fusione illumina anche la materia luminosa attorno ai buchi neri, come recentemente catturato nelle immagini della NASA.

Sia nella fissione che nella fusione, una piccola quantità di massa viene convertita in molta energia. Negli esperimenti di fusione in laboratorio, gli scienziati usano solitamente deuterio e trizio (idrogeno con uno e due neutroni). Sebbene il trizio sia raro, potrebbe essere prodotto in un reattore una volta avviato. Il deuterio è inesauribile.

"C'è abbastanza deuterio nell'acqua di mare per alimentare il pianeta per 60 miliardi di anni", che è molto più lungo di quanto esisterà il nostro pianeta, ha affermato Steven Cowley, fisico della fusione e direttore del Princeton Plasma Physics Laboratory.

Se c’è un aspetto negativo, non è legato all’obiettivo, ma alla strada intrapresa dagli Stati Uniti per raggiungere i recenti traguardi. Il National Ignition Facility non è stato costruito come un modo per identificare una fonte di energia pulita, ma per far avanzare le armi di distruzione di massa degli Stati Uniti.

“Il motivo per cui il NIF viene finanziato è la ricerca sulle armi nucleari. Non è finanziato per l’energia da fusione o per la scienza di base. Questi sono solo vantaggi collaterali”, ha affermato Stewart Prager, fisico della fusione e professore all’Università di Princeton che lavora con il programma sulla scienza e la sicurezza globale.

La macchina può fare qualcosa di equivalente a testare armi nucleari potenziate o nuove senza violare i trattati sul divieto dei test. I progressi di dicembre e di quest’estate nel raggiungimento dell’accensione consentiranno finalmente alla macchina di compiere la sua missione di test sulle armi.

Come ciò influenzi il delicato sistema di deterrenza reciproca con le altre potenze nucleari rimane sconosciuto, ma Prager e altri scienziati che studiano la sicurezza nucleare affermano che potrebbe rendere il mondo più pericoloso. Anche se gli scolari americani non fanno più esercitazioni nucleari, c’è ancora il rischio che le armi nucleari distruggano la nostra civiltà prima che lo faccia il cambiamento climatico.

Mentre le armi nucleari iniziali create nel Progetto Manhattan dipendevano dalla fissione, la maggior parte dell’arsenale nucleare statunitense è costituito dalle cosiddette bombe termonucleari, che traggono la loro energia dalla fusione. Queste armi possono avere un potere distruttivo centinaia di volte superiore a quello delle bombe sganciate su Hiroshima e Nagasaki. Le attuali scorte statunitensi potrebbero distruggere l’umanità molte volte.

Il NIF può contribuire a garantire che nessuna delle nostre armi esploda nei silos. Ma sembra folle suggerire che gli Stati Uniti debbano migliorarli. “C’è qualche dubbio che le armi nucleari funzionino? C’è qualche dubbio che stiano annientando completamente?” Ha detto Prager. “Non ha senso pensare che dobbiamo migliorare ulteriormente le armi nucleari”.